Caresser un chien fait baisser le cortisol et monter l'ocytocine — la médiation animale entre dans les hôpitaux et les EHPAD français
La zoothérapie fait l'objet d'une littérature scientifique croissante. Elle est déjà pratiquée dans des dizaines d'établissements de soins en France, notamment avec des chiens visiteurs formés, avec des effets mesurables sur l'anxiété et la douleur.
Un contact de quelques minutes avec un animal peut provoquer des effets mesurables : baisse du cortisol (hormone du stress), hausse de l’ocytocine, ralentissement du rythme cardiaque. Ces effets, documentés depuis les années 1980 par des équipes de psychologie clinique, ont depuis été répliqués dans plusieurs méta-analyses.
La zoothérapie — ou médiation animale — s’est progressivement structurée en France. Des chiens spécialement formés visitent des unités de soins palliatifs, des EHPAD, des services de pédiatrie et des établissements psychiatriques. Les études les plus robustes montrent des réductions cliniquement significatives de l’anxiété et de la dépression chez des patients hospitalisés soumis à des interventions régulières avec des animaux de thérapie. Des bénéfices sur la douleur perçue et le sentiment d’isolement sont également documentés chez les résidents en EHPAD.
La nuance : toutes les études ne présentent pas le même niveau de rigueur méthodologique. La question du bien-être des animaux utilisés est peu traitée dans la littérature consacrée aux bénéfices humains — un angle mort sérieux. Certains programmes mélangent animaux professionnellement formés et simples visites informelles, rendant les comparaisons difficiles. L’accès reste très inégal selon les établissements et les régions.
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