Loutres de mer et kelp : une espèce-clé qui restaure les forêts sous-marines et stocke du carbone

La loutre de mer pèse une trentaine de kilogrammes et passe la majeure partie de sa vie flottante sur le dos, à manger des oursins. Ce comportement anodin est en réalité l’un des meilleurs exemples de ce que les écologues appellent une espèce-clé de voûte : sa présence ou son absence restructure tout l’écosystème.

Une étude publiée en 2024 dans PLOS Climate par Nicholson et al. a documenté ce mécanisme avec précision. En Californie centrale, les zones où les loutres ont reconstitué leurs populations présentent une couverture de forêts de kelp supérieure de 57,6 % aux zones sans loutres. Le mécanisme est direct : sans prédateur, les oursins prolifèrent et dévorent le kelp jusqu’à laisser un désert marin. Avec la loutre, la forêt reprend.

Les implications climatiques sont concrètes. Le stockage de carbone dans ces forêts de kelp a progressé de 5,3 % — soit un passage de 556,5 à 586,0 kilotonnes de CO₂ équivalent. Le kelp fixe du dioxyde de carbone et oxygène les eaux côtières ; la loutre en est la gardienne naturelle.

Protéger ou réintroduire une espèce-clé, c’est activer un mécanisme de restauration en cascade. Aucune infrastructure n’est nécessaire — juste la suppression des pressions qui ont conduit à l’effondrement de la population d’origine.

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